“这些新公司拥有海量数字化数据，而且还是描述了人类行为的数据”
日前，全美商业经济协会(National Association for Business Economics,NABE)在旧金山联邦储备银行开了个碰头会。会上，Facebook的研究人员迈克尔.贝利(Michael Bailey)拿出了一份工作报告，称如果底特律市的买家有很多Facebook好友居住在旧金山等高房价城市，那么他可能也会愿意花更多钱买房。在这个项目中，贝利和报告的共同作者们比对了52.5万条住房销售公共记录与140万Facebook用户的匿名数据。
NABE的执行董事汤姆.比尔斯(Tom Beers)表示，这次会议是高科技公司经济学家们的首次正式聚会，其中有很多消费互联网行业的明星人物，如曾协助开拓AdWords市场的谷歌经济学家哈尔.瓦里安(Hal Varian)，还有优步的陈基思(Keith Chen)，他发布了一篇关于该公司“高峰用车时段加价政策”的论文，驳斥了此前称出租车司机不愿在雨天出车的研究结果。来自亚马逊、Netflix公司和领英公司的经济学家们也分别阐述了自己的工作。房地产经纪公司Redfin的内拉.理查森(Nela Richardson)感叹道：“真像是极客梦成了真。”
这次会议为与会者提供了就行业发展前沿交换意见的机会。比尔斯说，20世纪50年代末到60年代，随着计算机的发展，计量经济学分析成为可能，美国公司纷纷寻求专家助力，让他们预测商业周期的波动，由此出现了一轮聘用经济学家的热潮。而今，受互联网上数据大爆炸以及存储和整理这些数据的工具的推动，众企业再次大举招聘经济学家。
经济学家的主要任务是从数据中提炼理念，帮助企业改善产品和用户体验。也有主要搞研究的经济学家，用研究成果来影响公共政策。就业招聘网站Glassdoor的首席经济学家安德鲁.张伯伦(Andrew Chamberlain)说：“如今的这些新公司拥有海量数字化数据，而且还是描述了人类行为的数据。”
美国劳工统计局的资料显示，在私营部门工作的经济学家从2010年5月的5580人增加到了2015年5月的11500人。贝利说，Facebook的数据科学团队雇用了约25名经济学博士。NABE的比尔斯表示，美国大银行雇用的经济学家差不多也就是这个数。NABE这次交流会的与会者称，亚马逊有60多位经济学家，此外，其招聘网页还罗列了30多个空缺职位。
2005年，斯坦.汉弗莱斯(Stan Humphries)加入了Zillow，开发可评估房价的算法。房地产市场开始走向低谷时，记者们最喜欢向他寻求数据和评论。目前担任Zillow首席分析官和首席经济学家的汉弗莱斯说：“在业内人士仍坚称‘房价有些许回调但这什么都说明不了’时，我会站出来说‘不，房地产市场的衰退还会持续两年，原因如下……我们觉得应该尽可能地向消费者提供准确信息，这样才能赢得他们的尊重。”
如今，公布让数据说话的研究成果为网络销售平台和信息网站——如Houzz和BuildZoom等家居装修初创公司以及Indeed和Glassdoor等就业招聘网站——所喜爱，它们用这一策略来展示其对某特定行业的知识深度。写房地产博客的Calculated Risk的博主比尔.麦克布赖德(Bill McBride)表示，一般而言，数据多了是好事，但这些数据从何而来，又如何汇编，都是值得考虑的问题。“有些专用数据完全是垃圾，并非因为编制这些数据的人不够聪明，或者工作不够卖力。区别在于他们的动机。”他说。
微软前首席经济学家、目前任教于斯坦福大学的苏珊.阿西(Susan Athey)说，在数据热潮的初期，高科技公司吸引高端人才的策略是允许他们不脱离学术界。她说，最近亚马逊打破了这一惯例：他们对公司内部经济学家的研究有着严格控制。
尽管如此，亚马逊还是成功吸引并组建了一个无论规模还是素质都足以媲美顶尖大学经济学系的经济学家团队，原因之一是该公司可以提供别处无法获得的数据。阿西说：“在斯坦福，我不可能开展一项涉及几百万人的实验。如果你想知道这样的研究能发现什么有趣的问题，可以说你非得到这些公司去工作才行。”
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